Longtemps restée en retrait face au charbon, l’énergie atomique occupe désormais une place stratégique dans la politique énergétique de Pékin. Le nucléaire en Chine progresse à un rythme inédit, porté par la hausse de la demande d’électricité, la volonté de réduire la pollution de l’air et l’objectif de neutralité carbone fixé pour 2060.
Une montée en puissance relativement récente
L’histoire du nucléaire civil chinois commence plus tardivement que celle des grandes puissances industrielles occidentales. La première centrale nucléaire commerciale du pays, Qinshan, entre en service au début des années 1990. À cette époque, la Chine dépend très largement du charbon, abondant et peu coûteux, qui alimente son industrialisation rapide. Le nucléaire apparaît alors comme une technologie d’appoint, utile mais encore marginale.
La situation évolue nettement à partir des années 2000. La croissance économique, l’urbanisation massive et l’électrification des usages provoquent une hausse spectaculaire de la consommation d’électricité. Pékin décide alors d’accélérer le développement de son parc atomique, en combinant importation de technologies étrangères et montée en compétence nationale. Des réacteurs français, canadiens, russes et américains servent de base à l’apprentissage industriel chinois.
Cette période marque un tournant majeur : le pays ne se contente plus d’acheter des équipements, il cherche à maîtriser toute la chaîne de valeur. Ingénierie, construction, combustible, exploitation et sûreté deviennent des priorités. Le résultat est visible aujourd’hui : la Chine dispose d’un secteur nucléaire capable de construire rapidement des installations complexes, avec une part croissante de technologies domestiques comme le réacteur Hualong One.
La place actuelle du nucléaire dans le mix électrique chinois
Malgré son expansion rapide, le nucléaire reste minoritaire dans le mix électrique chinois. Au milieu des années 2020, il fournit environ 5 % de l’électricité du pays, loin derrière le charbon, qui demeure la première source de production. Cette proportion peut sembler faible, mais elle représente déjà un volume considérable compte tenu de la taille du système électrique chinois, le plus important au monde.
La Chine compte plus d’une cinquantaine de réacteurs en fonctionnement et possède le plus grand nombre de réacteurs en construction à l’échelle mondiale. Plusieurs provinces côtières accueillent les principales centrales, notamment le Guangdong, le Zhejiang, le Fujian, le Jiangsu et le Shandong. Ce choix géographique répond à une logique économique : les régions littorales sont fortement industrialisées, densément peuplées et grandes consommatrices d’électricité.
Le nucléaire est ainsi utilisé comme une source de production stable, capable de fonctionner en continu. Contrairement au solaire et à l’éolien, dont la production varie selon la météo, une centrale nucléaire fournit une électricité régulière. Pour Pékin, cette caractéristique est précieuse dans un réseau où les besoins augmentent vite et où l’intégration massive des renouvelables impose davantage de flexibilité et de pilotage.
La comparaison internationale montre l’originalité du modèle chinois. Là où certains pays réduisent leur parc ou hésitent à investir, la Chine planifie des constructions en série. Cette dynamique contraste avec celle observée ailleurs, notamment dans le débat énergétique américain autour de l’atome, marqué par des enjeux de prolongation, de compétitivité et de modernisation du parc existant.
Les raisons d’un choix stratégique
Le développement du nucléaire chinois repose sur plusieurs objectifs complémentaires. Le premier est énergétique : la Chine veut sécuriser son approvisionnement électrique tout en réduisant sa dépendance aux combustibles fossiles importés. Même si le charbon national reste dominant, le pétrole et le gaz pèsent fortement dans la balance commerciale et exposent le pays aux tensions géopolitiques.
Le deuxième objectif est environnemental. Les grandes villes chinoises ont longtemps souffert d’une pollution atmosphérique sévère, liée notamment aux centrales à charbon et à l’industrie lourde. Le nucléaire, qui émet très peu de CO2 lors de la production d’électricité, s’inscrit dans la stratégie de décarbonation. Il ne remplace pas à lui seul les énergies fossiles, mais il contribue à limiter la hausse des émissions dans un système encore très carboné.
Le troisième enjeu est industriel. Pékin considère le nucléaire comme un secteur de haute technologie, capable de renforcer la souveraineté nationale. La conception de réacteurs, la fabrication de composants lourds, la formation d’ingénieurs et l’exportation de savoir-faire participent à une ambition plus large : faire de la Chine un acteur central des technologies bas carbone. Le nucléaire civil chinois est donc aussi un outil de puissance économique.
- Réduire la dépendance au charbon dans les zones côtières très industrialisées.
- Produire une électricité bas carbone disponible jour et nuit.
- Développer une filière industrielle nationale à forte valeur ajoutée.
- Renforcer la sécurité énergétique face aux tensions sur les marchés mondiaux.
Des technologies de plus en plus nationales
La Chine a longtemps construit son parc à partir de technologies étrangères. Les réacteurs français de type M310, les CANDU canadiens, les VVER russes ou encore les AP1000 américains ont joué un rôle important dans la formation des industriels et des autorités de sûreté. Cette diversité a permis d’accumuler de l’expérience, mais elle a aussi complexifié la standardisation du parc.
Depuis une dizaine d’années, Pékin cherche à réduire cette dépendance. Le Hualong One, conçu par les groupes CNNC et CGN, symbolise cette évolution. Il s’agit d’un réacteur à eau pressurisée de troisième génération, pensé pour répondre aux exigences modernes de sûreté et pour être exportable. Des unités de ce type fonctionnent déjà en Chine et au Pakistan, ce qui confirme la volonté chinoise de se positionner sur le marché international.
La Chine explore aussi d’autres pistes, comme les petits réacteurs modulaires. Le projet Linglong One, ou ACP100, vise à développer une solution plus compacte, potentiellement adaptée à des sites industriels, des réseaux isolés ou des usages de chaleur. Ces technologies restent à confirmer économiquement, mais elles témoignent de l’intérêt chinois pour une diversification du nucléaire au-delà des grandes centrales côtières.
Le pays investit également dans le cycle du combustible, la gestion des déchets, la recherche sur les réacteurs avancés et les applications non électriques. La production d’hydrogène, le dessalement de l’eau de mer ou la chaleur industrielle font partie des usages étudiés. L’objectif est clair : faire du nucléaire une plateforme énergétique plus large que la seule production d’électricité.
Sûreté, gouvernance et acceptabilité : des enjeux déterminants
Le rythme de construction chinois suscite régulièrement des questions sur la sûreté. Après l’accident de Fukushima en 2011, Pékin a temporairement suspendu les nouvelles autorisations afin de réévaluer ses standards. Les projets ont ensuite repris, avec des exigences renforcées pour les nouveaux réacteurs, notamment sur la résistance aux événements extrêmes et les systèmes de refroidissement d’urgence.
La Chine dispose d’une autorité de sûreté nucléaire, la National Nuclear Safety Administration, chargée de superviser les installations. Le pays coopère aussi avec l’Agence internationale de l’énergie atomique. Toutefois, la transparence reste un point observé de près par les experts internationaux. Dans un secteur où la confiance du public est essentielle, la qualité de l’information, la publication des incidents et l’indépendance de la régulation sont des dimensions cruciales.
L’acceptabilité sociale est moins visible qu’en Europe, mais elle existe. Certaines implantations ont suscité des inquiétudes locales, en particulier lorsque les populations craignent des risques sanitaires ou environnementaux. La gestion à long terme des déchets radioactifs demeure également un sujet sensible. Comme ailleurs, le nucléaire chinois devra convaincre sur sa capacité à garantir une sûreté durable, au-delà de la performance industrielle.
Ces débats ne sont pas propres à la Chine. Ils traversent aussi les pays dotés de parcs historiques, comme le montre l’expérience française du nucléaire, où les questions de coûts, de prolongation des réacteurs, de déchets et de souveraineté énergétique occupent une place centrale dans la discussion publique.
Des perspectives de croissance importantes, mais encadrées
Les perspectives du nucléaire en Chine restent très favorables. Les autorités prévoient de poursuivre les mises en chantier afin d’accompagner la hausse de la demande électrique et la réduction progressive de l’intensité carbone. Plusieurs scénarios évoquent une capacité nucléaire qui pourrait fortement augmenter d’ici 2035, même si les chiffres varient selon les sources et les arbitrages politiques.
Cette croissance ne signifie pas que le nucléaire deviendra dominant à court terme. Le pays installe aussi des volumes considérables de solaire, d’éolien, d’hydroélectricité et de stockage. Le véritable enjeu est donc l’équilibre du système : le nucléaire peut fournir une base bas carbone, tandis que les renouvelables assurent une part croissante de la production. La coordination entre ces sources sera décisive pour limiter le recours au charbon.
Les contraintes économiques pèseront également. Construire une centrale nucléaire demande des capitaux importants, une planification longue et une main-d’œuvre hautement qualifiée. La Chine bénéficie d’effets de série, d’une filière intégrée et d’un soutien public fort, ce qui réduit certains obstacles. Mais les projets doivent rester compétitifs face à la baisse des coûts du solaire, de l’éolien et des batteries.
À l’international, la Chine pourrait chercher à exporter davantage ses réacteurs, notamment vers des pays émergents souhaitant diversifier leur mix énergétique. Cette ambition dépendra toutefois de facteurs financiers, diplomatiques et réglementaires. Dans le nucléaire, la technologie ne suffit pas : il faut aussi garantir le financement, la formation, la maintenance, la sûreté et la gestion du combustible sur plusieurs décennies.
Un pilier bas carbone, pas une solution unique
Le nucléaire en Chine illustre une stratégie énergétique pragmatique : produire massivement, sécuriser l’approvisionnement, réduire les émissions et construire une industrie nationale puissante. Son développement rapide place le pays au centre de l’avenir mondial de l’atome civil. Mais son rôle doit être compris avec nuance : il s’agit d’un pilier important, non d’une réponse unique à tous les défis énergétiques.
La trajectoire chinoise dépendra de sa capacité à maintenir un haut niveau de sûreté, à maîtriser les coûts, à gérer les déchets et à intégrer le nucléaire dans un mix de plus en plus renouvelable. Si ces conditions sont réunies, l’énergie atomique pourrait contribuer de manière significative à la transition bas carbone du pays. Dans le cas contraire, son expansion pourrait se heurter à des limites économiques, sociales ou environnementales.
À court et moyen terme, une chose paraît certaine : le nucléaire chinois continuera d’occuper une place croissante dans les équilibres énergétiques mondiaux. Par son rythme de construction, ses choix technologiques et ses ambitions industrielles, la Chine est devenue l’un des laboratoires les plus observés de l’atome au XXIe siècle.
